Het ontstaan van de natuurvrienden ligt in 1963. Op initiatief van Nel Jacobs gingen meisjes van de lagere school in groepsverband wandelen. Als training wandelden ze, vaak al zingend, rond Merselo. Na enig tijd kreeg de groep de naam ‘de Natuurvrienden’.

Er werden wandeltochten georganiseerd en routes uit gezet tot wel 40 kilometer.

Later werden er ook routebeschrijvingen gemaakt waardoor het niet meer nodig was om groepsgewijs te lopen.

De eerste uniformen werden gemaakt van donkerblauwe stof met witte stippen. Het uniform bestond ut een rokje en een sjaaltje. Later is het uniform nog uitgebreid met sweaters en T-shirts.

In 2004 is het bolletjesuniform afgeschaft.

Al snel stonden de Natuurvrienden bekend om hun wandeltochten door de mooie omgeving van Merselo. Voor de verzorging van wandelaars op de rustposten werd een Pipowagen gekocht; of eigenlijk meer geruild voor 10 bloemkolen. De oude nostalgische Pipowagen was op een gegeven moment niet meer geschikt om over de weg te vervoeren en is ingeruild voor een moderne versie. Maar de lekkere koffie en soep op de rustplaats zijn hetzelfde gebleven.

In 2008 organiseerden de Natuurvrienden de nationale wandeltocht ter gelegenheid van het 100 jaar bestaan van de wandelsportbond KNBLO. Deelnemers vanuit het hele land kwamen naar dit groots opgezette festijn.

In 2013 vierden de Natuurvrienden hun 50 jarig bestaan, en heden ten dage is het de enig overgebleven wandelsportvereniging in de gemeente Venray.